“门外的人听着，若有冤屈、苦情等等要诉，那就全都退开门前三步，等本将军出来再细细禀明，若开门之际，门前三步仍有闲人，以冲撞官衙论处！”

随着朱廷芳一声令下，本来紧闭的县衙大门被缓缓拉开。这一刻，除却心里略有些数目的张寿和朱廷芳，其余人不禁都一颗心提了起来。朱廷芳固然已经有言在先，但天知道外头那些人会不会被愤怒冲昏了头脑，到时候一股脑儿冲进来？

尤其是被人押着，不得不位于最前头的齐员外等人，随着两扇大门缓缓拉开，看到了一双双怒瞪的眼睛，感受到了有如实质的怒火，他们的心更是提到了嗓子眼。

“请明威将军为沧州百姓做主！”人群中，一个大嗓门的人叫嚷了一声，随即就排众而出，大步走上前，指着齐员外的鼻子怒骂道，“就是这老匹夫霸占寡妇，夺人田产，更是将其一双儿女送入所谓善堂抚养，善堂管事逼他们日夜劳作，累死了那个年仅七岁的儿子！”

齐员外登时心里咯噔一下，正想开口时，却又有人叫道：“我曾经在那善堂中做过工，小孩子若有反抗便是绳子吊起，木杖抽打，若有逃跑的更是凌虐不休，死了就绑了石头把尸体丢进后头臭水塘！我就因为多嘴了两句，被人赶出善堂，遭人威胁，只能栖身下街！”

此人之后，又有人大声嚷嚷了起来：“这帮狗大户和狗官许澄勾结，把粮仓里的好米汰换出来，然后换上发霉发烂的陈米放在仓库里！每次舍粥，也都是拿那些霉烂的陈米来糊弄人，哪一年不吃死几个穷苦人！”

“那个黄家老不死，一大把年纪却还强占有婚约的民女……他那个龙阳之好的儿子，也不知道占过多少好人家的儿郎！”

齐员外从来不知道，所谓民愤竟然有一天会以这样的形式彻底爆发。尽管此时此刻的县衙门外不过几十个人，但此起彼伏的嚷嚷声中，把他们往日里根本习以为常，毫不在乎的那些罪行全都揭了出来。在这样的谩骂指责声中，他只能勉强镇定心神，试图申辩一二。

“简直荒谬，就凭这三人成虎，众口铄金，也能够随意将罪名加于我等身上吗？”

然而，相比于他，其余几个老头子早就被这乱糟糟的声音和氛围给搅得心下惶惶，却是连这样的狡辩都说不出来了。见自己只能独立支撑，齐员外又气又恨，想到张寿先前把最年轻的蒋大少给投入大牢，他更是觉得对方是处心积虑。

他奋起最后一点气力，大声叫道：“因一群乱民乱言所指罪名就问罪于我等士绅，张博士，你这个饱读圣贤书的国子博士扪心自问，不是凭着一腔私心？”

就在这时候，刚刚喧哗的人群突然安静了下来。齐员外正以为自己的怒斥终于震慑了眼前这一群刁民，同时也把张寿问得哑口无言时，却突然听到了一个苍老却又沉稳的声音。

“士者，君子也，学以居位，才智用事，出仕则治理地方，保一方平安，居家则教化内外，保一家安宁。就以你这样沽名钓誉，实则恶贯满盈之徒，也配称士？”

随着这声音，一个鬓发白了一大半，却依旧精神矍铄的老者却出现在了众人面前。只见他布帻麻衣，布带平履，乍一眼仿佛只是寻常市井老汉，可乍一对上此人，齐员外却倒吸一口凉气。而不只是他，其余几个刚刚被骂得又仓皇又愤怒的老头子也同样目瞪口呆。

那是屡试不第的老举人徐翁，但人在沧州城中却深受敬重。因为他学问精深，又在沧州开办学堂给人讲学，贵贱一视同仁，因此名气极大，纵使他们这些家中有子侄做官的人，也往往会对这位客客气气。区区一帮低贱百姓，怎么可能把这位德高望重的老儒请来？

又惊又怒的齐员外好不容易才出声叫道：“徐老先生，你不要被这些乱民蒙蔽了……”

“我虽说老了，却还耳聪目明，没有那么容易被人蒙蔽！今天我亲眼看见从那水塘之中打捞出来三具尸骨，其中一具甚至皮肉都尚未化去，显然被扔下去还不久，仵作亲自眼看，根据其颅骨身量，每个人都绝对不超过十岁……简直是令人发指，惨不忍睹！”

“都说老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，我虽说也听过你们那善堂的传闻，但从未想过居然还有如此人间惨剧！我知道你们这些人家，若出了事，推到管事身上，推到小厮身上，反正你们就是干干净净，清清白白，好像什么都没干……”

“可要是你们什么都没干，这沧州怎么会民怨沸腾，怎会发生之前那咄咄怪事，怎会这大半夜的有这么多人来围住县衙，要求钦差大臣主持公道！”

年纪一大把的徐翁越说越是激动，越激动就越是声音大，当最后一句咆哮出口之后，气得发抖的他脚下一个不稳，突然趔趄了一下，整个人顿时往旁边一歪。就在这时候，侧里伸出一双手来，稳稳当当搀扶了他。而他有些尴尬地转头对人微微颔首，这才咳嗽了一声。

“官绅勾结，沆瀣一气，欺上瞒下，凌虐百姓……老天真是白给你们长了一身人皮！”

张寿已然看清楚了，出手搀扶这位徐老先生的不是别人，正是一身男装的朱莹。她那张脸即便在此时一根根火把的照耀下，依旧显得艳丽脱俗。见大小姐正在笑吟吟地冲他使眼色，没想到今夜她居然闹这么大的他不禁回了她一个笑容。

而一旁眼看他们眉来眼去的朱廷芳，那心情真是异常复杂。他要是再看不出这和之前朱莹带来那几个恶棍地痞的情形如出一辙，他就是瞎子了！京城人人都觉着他这个妹妹是喜好华服美饰招摇过市的草包……现在看看她做的这一件件事情，那简直是乱拳打死老师傅！

他收回投注在朱莹身上的目光，对着徐翁微微颔首道：“这么说，徐老先生今天过来，是作为人证的？”

“不错！”徐翁重重点了点头，一字一句地说，“我沧州物华天宝，人杰地灵，岂能被这些狼心狗肺的东西败坏了名声！恳请钦差大人将这些害民的狗鼠辈重重惩处，还我沧州一个朗朗乾坤！”

听到这里，刚刚开始就一直处于用力过度状态的齐员外登时脑袋一歪，直接昏了过去。他这一倒，一直对他马首是瞻的其余几个老头子登时没了方寸。你眼看我眼之后，随着第一个人直接倒下装昏，其他人慌忙也跟着装死，骗自己似的不去听那越来越高的嚷嚷。