苗逢旱天尽焦梢，水想云浓雨不浇，农人仰面长吁气，是从款来莫心高。开普勒36b行星纪元1848年，居延战争进入第15个年头，33岁的里德意气风发，竞争少将副军长，二选一，对手是38岁的霍克------十多年前纵队里的那个营长。里德听说他歌唱得好，会弹钢琴、拉小提琴、吹横笛、弹吉他，还能谱曲，画画也好。
里德对霍克做了专门了解，恨不得把他祖宗十八代都查个底朝天。他听闻霍克的警卫兵死在他怀里，肚子里还有几块弹片，霍克从山上把他运下来，花了十六个小时，警卫兵活了十五个小时。有一次执行任务，在白帝城附近，霍克率部进入一个村子，请村民给点东西吃。按当地人的宗教教规，如果一个饿肚子的人来到家里，主人不能拒绝给他热饼吃。妇女们让他们坐在桌前，给了他们吃的。霍克他们离开后，全村人用石头和棍棒活活把她们和她们的孩子给砸死了。她们本来知道自己会被打死，但是并没有把霍克他们赶走。为了信仰，她们宁愿被自己人打死！
里德还了解到，霍克曾经酒后说过他打死的第一个人，自己流在细沙里的血，还有像烟囱一般高的骆驼脑袋，在霍克失去意识之前，它在霍克头上摇晃了一下。当年的新兵霍克和两个战友进山去呼吸新鲜空气，欣赏风景。听到石头后有“沙沙”声，霍克像触了电，往后退了几步，随即打了一梭子，霍克先开的枪。他走过去看了看------一个健壮漂亮的男人躺在地上，他身旁有个装满“三大菌”的背篼。
里德调查到，在居延战场，霍克和大家一样，38岁的霍克至今只有一次拒绝和大家一样。那是在幼儿园，保育员让他手拉着手，可霍克喜欢独来独往，年轻的保育员对霍克不守规矩的行为容忍了一段时间。这位年轻的保育员过了不久，出嫁了，不干了，一位中年人模样的阿姨被派来接替她。“霍克，拉着手！”阿姨把另一个小男孩领到霍克面前。“不，我不愿意。”“你为什么不愿意？”“我喜欢一个人走路。”“你要像所有听话的男孩和女孩一样，手拉手。就像上课时双手要放在桌上一样。”“我不拉。”据说，那天发了枫糖蛋糕以后，中年阿姨把霍克脱了个精光，连裤衩和背心也给扒掉了。然后把他带到一间空荡荡、黑乎乎的房间里，让他在那儿待了两个多小时。翌日，霍克和同学终于手拉手了，他变得和大家一样了。
在小学里由班集体做决定，在学院里由系集体做决定，在工厂里由全体职工做决定，处处有人替霍克做决定，社会、学校对霍克的教育是：单枪匹马，一事无成。霍克当营长时一次醉酒后曾说过：“偶像是个空壳，祭司坐进去，坐在里边教训百姓。制度本身在愚弄人的意识，人家可以随意捉弄你，你没有能力抗拒。”
里德还调查到霍克的生活作风问题。一个新来的妞儿，被分配来到了霍克驻地做卫生员工作，气温高达五十多摄氏度，厕所里，苍蝇多得似乎可以用翅膀把人抬起来。她失魂落魄，她是此地唯一的女人。霍克走到她跟前：“姑娘，请您摘掉军帽。”妞儿那时留着长发。“我一年没有见过女人了。”霍克咽下口水说，所有士兵都从战壕里钻出来看热闹，他们是锅炉里的水------沸腾了。一次战斗中，霍克用自己的身体掩护了她。一个礼拜后，团长霍克召见她：“你得和我住在一起……”她抗拒了一个月，有一次几乎把手榴弹摔了过去，另一次她操起刀子，她憋不住了会吼叫：“我阉了你，你给我滚……”
这个妞儿叫伊芙琳，与刚来报到时相比，爱骂人了，变得粗野了，她像只野兽似的对待所有人。别人认为她有毛病，骂她：“你发什么疯？我们又不咬你。”可是，她已习惯于自卫，改不了啦。每当有人唤她：“进来喝杯茶。”伊芙琳就回应：“你叫我进去喝茶还是上床？”
一次双方交火，有个霍克手下的士兵朝伊芙琳喊了一句下流话，之后，他死了，被炸掉了半个脑袋、半个身子。他就死在伊芙琳眼前，她像得了疟疾，全身颤抖。尽管在这之前，她见过裹着尸体的塑料纸大口袋，尸体用金属薄片包着，活像是充气娃娃，但让自己全身颤抖的事情，伊芙琳还没遇到过，那次她怎么也平静不下来。伊芙琳从来没有见过佩戴战斗奖章的姑娘，她们即使有也不会佩戴。有个姑娘戴上了“战功”奖章，大家都笑她，说那是“性功”奖章。因为大家都知道：和营长睡上一夜就可以得一枚奖章，为什么女人们会在这儿？难道没有女人他们就活不下去？这样下去，有些人终将变成疯子、魔鬼。这样一直延续到霍克把伊芙琳介绍给他的朋友时说：“这是我的妻子。”
里德深入挖出了当上团长以后的霍克的更多黑材料。有个士兵等所有人都走到前边去以后，把自动步枪对准喉咙，开枪自杀了。霍克叫人不得不拖着他的尸体、他的行军袋、他的装甲坎肩、他的头盔。在回驻扎营地的途中，又踩到“渭川地雷”，一个老兵的右腿从膝盖处被炸掉了，骨头支在外面，左腿被炸掉了脚后跟，生殖器也被削掉了，右眼睛炸没了，左耳朵也炸掉了。他被截掉两条腿，用止血带缠紧，止血、消疼、催眠，弹片灌入了肚子，肠子挂落在外面，包扎、止血、消疼、催眠……坚持了四个多小时，他还是断了气。
药品不够用，连一般的绿药水也没有了。也不知是未能及时运到，还是计划定额已经用完了，霍克想办法弄了些缴获品，都是进口药。霍克的药包里永远有几十支鹿门制的一次性注射器，聚乙烯软包装，摘掉套子便可注射。万相台产的注射器，垫纸被磨损后，就变成没有消毒的注射器了，一半不能注射，也不能抽血，成了废品。万相台的瓶装血浆容量为半升，抢救一位重伤员需要两升，也就是四瓶。在战场上举着胶皮气管能待一个小时吗？这是办不到的。你又能背上几瓶呢？鹿门人采取什么办法？他们的聚乙烯袋容量一升，就是一人穿着皮靴踩它，也不会破。还有，普通的万相台消毒药布包装次劣，包装的重量甚至超过药布本身。而进口的呢，不知为什么就又薄又白，霍克他们根本就没有弹性药布，他们使用的夹板也是缴获来的，而自己国产的夹板呢？简直像滑雪板，而不是医疗器材。一人随身能携带几条？霍克曾经用过鹿门造的，分别用在前肩、腰部、膝盖，有拉链，可充气。把手伸进去就可以拉上，断的骨头就固定住了，运输时还可以防震。霍克曾抱怨过：“十多年来，万相台没有开发新产品，药布和原来的一样，夹板也是原来的那种。万相台士兵是最廉价的士兵，也最耐用。”进口的东西虽好用，但霍克用的是腐朽的敌对国鹿门人制造的产品，政治立场有问题！里德知道，这些都是打败竞争对手的“脏弹”！
结果，里德出乎意料地败了，霍克赢了，当上了少将副军长。晚上，回到家里的梅丽尔安慰老公道：“医院里的人都在传，说霍克亲自把老婆伊芙琳送上领导的床，陪上边那位主管晋升军衔的老大睡觉，吹枕边风……”