正殿中的奴才们鱼贯而出，只有萍儿留下来将门关了。一下子少了许多人呼吸声，他清楚的听见皇后娘娘的钗环发出极为清脆的，叮的一声，紧随其后的是护甲套刮过头发的声音。长乐宫的正殿摆满了桌椅，是供妃嫔们平日请安用的，看起来空间紧凑，并不觉宽敞，只有房梁要比竹苑高出好些，此刻这些细微的声响余音不绝，显得殿中空旷的可怕。

“你去备下步撵，一会儿送殿下回去，切勿耽误了时辰。”皇后娘娘摆了摆手，将萍儿也支了出去。她抿了一口茶，起身走到了半开的窗户旁，窗台上一株蓝色的蝴蝶兰开得正盛，“哎，既然赶到这儿了，我也就长话短说吧。你也知道，这后宫里没娘的孩子很多。”

闻言，九皇子迅速从椅子上站起来，规规矩矩地跪在地上。皇后娘娘这话一开头便没打算和他绕弯子，在这深宫之中就算是推心置腹之人都未必肯这样不绕弯子的说话。他明白，可能自己这一辈子也就只有这一次机会听见皇后娘娘这样对他讲话。因为此刻的坦诚并非单单坦诚本身，它带着安抚，交易，甚至是赤裸裸的威胁，更表明了现在的自己还不配够到皇后娘娘把他放在眼里的程度。

她在说：他或许最适合，但并不一定非他不可。

九皇子低着头，没有说话。皇后娘娘并非没有过子嗣，只是二哥五哥相继夭折，父皇的病情又日益加重，这才有了自己的福分。准确来说，皇后娘娘需要有一位嫡出公子，暂时制衡住其他宫的阿哥，以防父皇突然薨逝。但同时，皇后娘娘也并非不会再有子嗣，自己这个位置就变得很微妙，需要优秀，但又不那么优秀的孩子。

或许是因为他母家的缘故，又或许是因为自己天生祥瑞的传言，亦或者是不学无术的风评，如今他跪在这儿，便已经没了退路，除了当好这个儿子，便唯有死路一条。

这些年里他除了排行，并没有过名字。只恨名到用处方恨无，犹豫了一下才开口道：“九儿会是母后最知心的儿子。母后但说无妨。”

皇后娘娘拿起窗台变那把红绳缠过的剪刀，咔哒一声减掉了蝴蝶兰的花剑，她神色恹恹，似乎并不是在威胁，也并不觉得可惜，就像是给花浇水一般随意，“哀家很喜欢你这样聪颖的孩子，这些年你过的日子，我也尽看在眼中。你是我千挑万选出来的，可不要让人失望才好。你父皇觉得琰这个字甚好，我觉得也与伱相称。日后无论是生活上的琐事，或者是学业上的困顿都尽管来与我说说，也多与你父皇说说。你且记下。”

“琰儿知道了。”就在他以为今日的叙话不过是皇后娘娘想见见自己的时候，“啪”的一声，那盆蝴蝶兰便从窗台上翻了下去，惊了院子里一众飞鸟。皇后娘娘放下剪刀，拍了拍手掌的灰尘，缓步走到他身侧，一面扶着九皇子起身，一面扔下了今日叙话的真正缘由：“和白芍说那样的话，聪明是聪明，但是也容易玩脱了。”

她从头至尾声音都柔软的如绸缎一般，扶着九皇子的手更是轻若无骨：“有时候，太聪明了也不一定是好事儿。人啊，最怕的就是自以为是。自以为看到的，听到的，便是真实的。这是做母亲的教你的第一堂课。”

九皇子身子猛地抖了抖，只是不过片刻，他便冷静了下来，眼中闪过一丝冷冽。应当就是那白衣少年说的吧？不然这样偶然的事件，皇后娘娘又要从何知晓呢？

他看起来文雅，没想竟是这样的人。他心里这样想着，面上却谨慎恭敬：“琰儿知错了。”

皇后娘娘此时已经坐了回去，呷了一口茶，“你本不是这样拘谨的性子，对着我也不必装了样子。今日之后，你我母子便是知心人了。哀家思来想去，也找不出什么像样的礼物送你。金银珠宝这类俗物，日后你想要多少就有多少，此时看着珍贵，却不足以显出独特。”

皇后娘娘说道此处，偏头向窗外看了一眼，不多时便见萍儿从檐下路过，轻轻扣了三声门，“娘娘，步撵已备下了，正在殿门口等着呢。没有用娘娘平日的四十八人，因为仓促，旗扇皆没备齐，只到了轿夫和十二位带刀随从。”

“嗯。你也跟着过去吧，别叫人轻看了去。”皇后娘娘隔着门扬声道。紧接着像是突然着急起来了一样，“小九也快回去吧。误了时辰就不好了。哦，对了，母后给你的礼物也在门口等着了。”

没等他问個明白，皇后娘娘便摆了摆手，用帕子捂着嘴打了个哈欠。九皇子只好作罢，跟着萍儿出了院落，直奔步撵。到了门口却并没见到皇后娘娘口中的礼物。步撵的椅子上空空荡荡，只是多出来一个人——

正是刚刚让他留步的白衣少年。少年见了九皇子跟着萍儿出来，行了个大礼，“小生姓江，名凌字白圭。从今天起，是殿下的伴读。”

“江凌先生是今年的状元，江苏一代出了名的才子。算起来还要比殿下小上两年，娘娘知道殿下心性，特求了陛下免了江凌先生的丁忧。”萍儿这么一说，九皇子便有了印象，倒不是因为他关心国事与科举，只是因为这位少年才子的名气在宫女之中颇有名气，据说是什么花榜上的头名。

想起这人刚和皇后娘娘打过小报告，他便对此人好感全无，步撵走出去好远，才懒洋洋的地回了句话，算是收下了这个伴读：“先生人中龙凤，区区伴读，委实是屈才了。”

他这话虽听着不大顺耳，但又让人挑不出错处，就算是状元回乡丁忧，三年后再入官场也是个侍郎。而跟着一个皇子，却只是个奴才，而自己的态度更是断了他奴凭主贵的念想。