当时，李乐率队假称李傕、郭汜之军，前来袭击皇帝的车队，天子十分惊恐。杨奉说道：“这是李乐的计谋。”于是命令徐晃出营迎战。李乐亲自出马，两马相交，仅仅一个回合，就被徐晃一斧头砍落马下，余党被杀散，保护着皇帝的车驾顺利通过了箕关。太守张杨在轵道准备好粮食和布匹迎接皇帝。皇帝封张杨为大司马，张杨辞别皇帝，在野王屯兵去了。
皇帝进入洛阳，只见宫殿被烧毁，街道荒凉，四周都是野草，宫院中只剩颓墙坏壁。命令杨奉先建造一个小宫殿让自己居住。
朝会上，百官们站在荆棘丛生的荒地上向皇帝朝贺。皇帝下诏，将兴平年间改为建安元年。那一年的荒灾更为严重。洛阳的居民只剩下几百户，食物匮乏，只能离开城市去剥树皮、挖草根来充饥。连尚书郎以下的官员们也不得不亲自出城砍柴觅食，结果很多人死在了倾颓的墙垣和破败的房屋之间。汉朝末年的运势衰败，没有比这更糟糕的了。
后来的人有诗叹惋道：“血流芒砀白蛇亡，赤帜纵横游四方。秦鹿逐翻兴社稷，楚雅推倒立封疆。天子懦弱奸邪起，气色凋零盗贼狂。看到两京遭难处，铁人无泪也怬惶！”
太尉杨彪向皇帝上奏道：“之前蒙受皇上下诏，尚未派遣使者。如今曹操在山东，兵力强大，将才如云，可以征召他入朝，以辅助王室。”皇帝回答说：“朕前些日子已经下过诏书。你何必再次上奏，现在就派遣使者前去山东吧。”杨彪领旨，立即派遣使者前往山东，宣召曹操前来。
在山东，曹操得知皇帝的车驾已经返回洛阳，便召集谋士们商议对策。荀彧提议道：“昔日晋文公接纳了流亡的周襄王，结果赢得了诸侯的归附；汉高祖为义帝发丧，也因此得到了天下的民心。如今天子流离失所，将军若能在这一时刻首倡义兵，奉天子以顺应众人的期望，这将是一个前所未有的良机。若是犹豫不决，别人恐怕会抢先一步行动。”曹操听后大喜，正准备动员军队，忽然有报告说天使携带着诏书前来征召。曹操接过了诏书，确定了出发的日期，准备领兵前往洛阳。
就在皇帝在洛阳忙于重建秩序，城池崩塌亟待修复之际，消息传来，李傕和郭汜率领的军队即将抵达。皇帝闻讯大惊，急忙询问杨奉如何应对：“山东的使者尚未返回，李傕和郭汜的军队却又逼近，我们该如何是好？”
杨奉和韩暹立刻表示：“臣等愿意与贼人决一死战，以保护陛下！”然而，董承却提出了不同的意见：“洛阳的城防不固，军备不充，若战事不利，后果将不堪设想。不如暂且护送陛下前往山东，寻找避难之处。”
皇帝采纳了董承的建议，当天便决定启程前往山东。百官们没有马匹，只能步行跟随皇帝的车驾。出了洛阳城，行进了不到一箭之地，就看到尘土飞扬，遮天蔽日，鼓声和喊杀声震耳欲聋，无数人马迅速逼近。皇帝和皇后吓得说不出话来。
突然，一匹快马飞驰而来，原来是之前被派往山东的使者。他来到车前，跪拜并向皇帝报告：“曹将军已经动员了山东的所有兵力，响应您的诏书，前来救援。听说李傕和郭汜兵犯洛阳，曹将军派遣夏侯惇作为先锋，带领十名上将以及五万精兵，前来保护陛下。”听到这个消息，皇帝心中的恐慌才得以平息。
过了一会儿，夏侯惇带领许褚、典韦等人来到皇帝车驾前，他们一致以军礼致敬，向皇帝表达最崇高的敬意。皇帝对他们的到来进行了慰藉和问候。问候刚结束，忽然又有报告说正东方向又有军队到来。皇帝立即命令夏侯惇去探查，不久夏侯惇回来报告说：“那是曹操的步兵。”
紧接着，曹洪、李典、乐进前来拜见皇帝。通报姓名后，曹洪上奏说：“我的兄长知道敌军逼近，担心夏侯惇孤军难支，所以又派遣我们加速前来，以协助保卫陛下。”皇帝感慨地说：“曹将军真是国家的忠诚臣子！”于是命令他们护驾继续前行。
探马急报：“李傕、郭汜带领大军迅速逼近。”皇帝命令夏侯惇分两路迎击敌军。夏侯惇便与曹洪分别指挥马军和步军，先派出马军迎击，随后步军跟进，全力展开攻击。
在夏侯惇和曹洪的带领下，曹操的军队与李傕、郭汜的贼兵进行了激烈的战斗，最终贼兵大败，被斩首的敌军超过万人。战斗结束后，曹操的军队安全地护送皇帝返回了洛阳的皇宫。夏侯惇则指挥军队在城外驻扎，以保卫皇帝的安全。
次日，曹操率领大队人马抵达洛阳。安顿好营地后，曹操进城拜见皇帝，他在殿阶下向皇帝行跪拜礼。皇帝让他起身，并宣布慰劳他的军队。曹操表示：“我一向蒙受国家的恩泽，时刻想要报答。现在李傕、郭汜这两个贼人，罪恶已经满盈；我拥有精兵二十余万，顺应天意讨伐逆贼，必能取得胜利。陛下请善自保养龙体，以国家为重。”
皇帝于是封曹操为司隶校尉，授予假节钺的特权，并让他录尚书事，负责处理朝政大事。
且说李傕和郭汜得知曹操远道而来，打算迅速与之对决。贾诩却劝谏道：“不可轻举妄动。曹操的军队精良，将勇兵强，我们恐怕难以与他们抗衡。不如向他们投降，以期获得宽恕，免除我们的罪责。”李傕听后大怒，斥责贾诩：“你敢败坏我的军威！”随即拔出剑来，似乎要斩杀贾诩。众将见状，纷纷劝阻，避免了一场悲剧。
在那夜，贾诩独自一人骑马返回了他的故乡。第二天，李傕的军队前来迎战，曹操先派出许褚、曹仁、典韦三位猛将，率领三百铁骑，在李傕的阵前来回冲锋了三遍，才正式布阵准备战斗。