“原来黄叔黄婶也在，你们的事情我都听我娘说了，往后终于不用风吹日晒卖粉皮，荣小姐真是好人啊。”

二老不知是惧怕他还是避讳他，干笑着答应一声，不肯多说半句。

常清廷的眼睛滴溜溜转，打量一圈后院，最后回到荣三鲤身上。

“荣小姐，咱们既然如此有缘分，今天又算是别后重逢，是不是该单独聊一聊？”

顾小楼想都没想就骂道：“谁要跟你聊？滚！”

“别这样，我这次回家来待得时间可长呢，天天抬头不见低头见的，关系弄僵了多不好。”

他说话的样子客客气气，因为与伶人待惯了，说话时也学来一点婉转的调调，配上他那张精心修饰的脸，气质怪异又油腻。

顾小楼自打第一次与他见面就完全没好感，此刻自然不留情面。

“你想用这话威胁三鲤吗？大家都在一条街上做生意，敢使那些低三下四的手段试试。”

常清廷根本不接他的话，只笑眯眯地看着荣三鲤。

后者想了想，起身从顾小楼背后走出。

“好，我们去楼上包间聊。”

“三鲤！”

“你们吃饭，不用等我。”

荣三鲤说完就带常清廷上楼，后者离开时很得意地朝顾小楼挤眉弄眼，气得他差点没忍住揍他几拳。

两人上楼后还关上包间的门，顾小楼坐在石凳上，看着桌上的饭菜，一口也不想吃。

刘桂花劝道：“小楼啊，你别生闷气，老板是个有主意的人，不会让自己吃亏的。”

他侧脸看着二老，心中一动，低声问：

“你们应该很了解常清廷吧？跟我说说。”

“这……”

刘桂花欲言又止，毕竟之前是在常家饭庄门边摆摊的，分开不到一个月就背地里议论少东家，有白眼狼之嫌。

“去去，女人家家有什么用，我来说。”

黄老头推开她，坐到顾小楼身边，义愤填膺地说了一通。

原来这个常清廷打小就不是省油的灯，乖张顽皮任性妄为，因为家底颇丰，爹娘宠着，长大后越发无法无天。

他老早就不上学，跟几个锦州的二世祖在外混，吃喝玩乐抽大烟，可以说能碰的都碰过。

二老不跟他说话，起因是三年前过春节的时候，他们的儿子正要考大学，急需学费，于是过年当天都在摆摊。

常家饭庄每年年底都要放半个月的假，早就不做生意了，只有常清廷和几个青年在门口放炮仗。

当时儿子和黄老头回家搬煤块，只有刘桂花独自守摊，她怕炮仗炸着锅，劝常清廷去远点的地方放。

对方嫌她扫兴，不但不听，还将她推搡到地上，故意往锅里丢炮仗，炸得满街都是。

等两人回来看到这一幕，常清廷和他的狐朋狗友早就不见了，儿子气得找他们报仇，反被几人合伙揍到骨折，险些与大学失之交臂。

事后常鲁易为了平息这件事，给了他们两块大洋当封口费和营养费，要他们收下后不准再提。

家里缺钱，二老憋屈地收下钱，从此见到常清廷躲避不及。

顾小楼得知真相后，越发担心荣三鲤，一拍筷子上楼去，想偷听他们的对话。

两人正好下楼梯，六眼相对，荣三鲤对常清廷说：

“那就这么说定了，明天早上你开车到门外等我吧。”

“达令，不见不散哦。”

常清廷挥挥手，下了楼，连背影都透着志得意满。

顾小楼拧着眉问：“你答应他什么？”

“出去逛街。”

“什么？？？”

顾小楼难以理解，忙把从黄老头口中得知的事告诉她，严肃地说：“他不是什么好人，别跟他出去。”

“我又没说单独去，明天你跟我一起，酒楼暂时交给他们照看。”

荣三鲤看着对面顾客盈门的常家饭庄，嘴角噙着抹冷笑，“反正他爱在我面前显摆家底，那就让他出出血好了。”

顾小楼见她这副表情，背后升起一阵寒意，莫名地打了个哆嗦。

第二天早上八点钟，常清廷开着自家的福特准时来到锦鲤楼门口，按了两声喇叭，声音大得路人捂住耳朵。

荣三鲤跟顾小楼走出来，他吸了口冷气，惊艳不已。

“荣小姐，你可真是……电影明星都没这么好看啊！”

常清廷搜肠刮肚好久，才憋出一句形容。

这个女人，这个可恶的女人……

黄老头一整个上午都在心里咒骂，脸色非常难看，仿佛随时酝酿着咬谁一口似的。

刘桂花问他到底出了什么事，他也不肯说，只拿着汤勺犹自嘀咕。

她素来做不了他的老板，怕他心情不好出差错，就把做粉皮的任务也接过来，让他光守着那一锅汤。

常鲁易睡到日上三竿才起床，出门买了几个包子打算提回家吃。路过两人摊前忽然停下，很有兴趣地跟他们聊起了天。

“黄老头，你那在沪城上大学的儿子，可以退学回家了呀。”

黄老头梗着脖子不说话，刘桂花则吓了一跳。

“常老爷，我们没有得罪过你呀。你怎么能……怎么能说这种话？”

两人老来得子，好不容易才生下唯一的儿子。儿子从小聪明伶俐，念书尤其厉害，往上数三代都没有他这么会做文章的，简直让人感叹老祖宗保佑。

天赋不容辜负，他们不惜花光所有的积蓄，甚至卖掉祖传的房子搬到一栋破屋里，日日起早贪黑卖粉皮，赚钱供他上大学。

简而言之，儿子是他们全部的希望，就指着他光宗耀祖。常鲁易平白无故说他要退学，那不是故意伤人心么。

刘桂花都快哭了，常鲁易却嘿嘿一笑，摸着自己的大肚皮。

“这话可不是我说的，对面马上就要开张了，也卖早点，到时人家肯定都往新店去啊，谁还顶着寒风吃你们的粉皮？”

“也卖早点？常老爷你听谁说的？”

常鲁易抬手一指，正是门上贴得招聘启事。

刘桂花扭头看去，总算明白，自家老头这一上午都在烦什么。

要是真像常鲁易说得那样，他们这粉皮生意做不下去，远在沪城的儿子没钱交学费，的确得退学回家了。

这可如何是好？

她顿时什么心思也没了，看着摊子上的东西愁眉不展。

常鲁易并没有帮他们的打算，纯粹看热闹，哼着歌就回店里准备起中午的生意了。

门外二老大眼瞪小眼，一个比一个烦，客人来了也没心思接，只说今天粉皮卖完了，让明天再来。

琢磨了半天，黄老头突然将手中的大勺一摔，大步往前走去。

刘桂花忙问：“你干嘛去？”

他不言语，站在路中间见左右无人，对面店里的装修师傅都在忙手上的活儿，就一个健步冲过去，揭掉贴在墙上的招聘启事，逃回自己摊位上，把那张大白纸往灶里一塞，很快就化作一团灰烬。

这一套动作堪称行云流水，流畅非凡。

刘桂花看傻了眼，好半天才反应过来，惊问：“你这是干什么呢？”

黄老头抬起头对着大街，说话时嘴唇都不带动的。

“让她招人！现在招不到人，看她还怎么卖早点！”

“人家要是发现告示没了，再贴一张呢？”

“再贴就再撕！反正我这一天不做生意，就跟她耗上了。”黄老头说着朝她瞪了眼，“我警告你，别成事不足败事有余。要是他们问起来，就说什么都不知道，听到没有！”

刘桂花哪里敢说不，饶是心里觉得这种做法不太好，却只能点头。

黄老头拿起菜刀，忿忿地剁香菜，频频抬头望对面。

转眼到了中午，荣三鲤和顾小楼一个准备午饭，一个把新桌椅全都擦洗一遍，顺便将昨天买回来的账本等东西摆放到柜台上去。

顾小楼做完最后一道菜，放在院里的石桌上，过来喊荣三鲤吃午饭。

走到大堂时他顺便朝门外看了眼，纳闷道：“怎么一上午都没人来应聘的？难道厨子和杂役都不到永乐街来找活干吗？”

荣三鲤站在柜台后，拿着算盘笑眯眯地说：

“你出去看看是不是告示有问题。”

顾小楼就走了出去，下一秒便回来，满头雾水。

“告示怎么不见了？三鲤你看到有人动它吗？”

荣三鲤眨眨眼睛，“没看到呀，大概是风太大，被风吹跑了吧，你再写一张好了。”

自己明明用浆糊刷了好几遍的，怎么会被风吹跑呢？

顾小楼拿了纸笔，挠着头去院子里又写了一张，贴回原来的墙上，特地把边边角角都粘得死死的。

荣三鲤站在门边看他贴，有意无意地朝粉皮摊瞥去一眼。

二老专心做事，头都不抬。

“贴好了。”

大功告成，顾小楼拍拍手，满意地看着自己的作品，心想这次总不会被风吹跑。

“那咱们就去吃饭吧。”

荣三鲤收回视线，拉着他的胳膊进了门。

告示贴出去直到傍晚，还是没人上门问，顾小楼不放心，又出去检查，一看愤怒了。

招聘启事不见了，只剩下因粘性太强留在墙上的几块白痕，摆明了是被人撕掉的！

“肯定有人故意捣乱，说不定是附近的小孩。咱们来个瓮中捉鳖，把他抓住怎么样？”

他跑到院子里，忿忿地跟荣三鲤商量。

荣三鲤正在看今天杂货店老板送来的购物清单，一一核算，有干香菇、干木耳、腊肠等等，全都是酒楼开张后肯定要用到的。

另有面粉大米等物，需要明天才送来。

听了顾小楼的话，她不慌不忙地收起清单，吩咐他。

“你再写一张告示，先别贴，等晚上睡觉之前再贴到门外去。”

“你的意思是等大家都睡觉了再贴就不会被人撕？可是别人都睡觉了，也没人来应聘啊。”

顾小楼不太明白她的意思，荣三鲤拍拍他的肩，微笑道：“照我说得做就是了，难道我还会出馊主意吗？”

也对，她可是荣三鲤。

顾小楼对她向来是死心塌地的，没再纠结这个问题，赶紧写告示去。等入睡前，街上都安静下来的时候，就将其贴在了墙壁上。

凌晨五点，天色蒙蒙亮，许多住在城郊或乡下的农民背着新鲜蔬菜，来到菜市场贩卖，街上又热闹了起来。

粉皮摊子也支好了，按照往常的习惯，黄老头做的第一件事应该是摆出家伙开始蒸粉皮煮汤，应对即将到来的食客。

今天他却没有这样做，把摊子丢给老婆子，自己蹑手蹑脚地来到对门，打算撕掉那张招聘启事。

这一张贴得格外紧，揭都揭不下来。黄老头用自己的指甲抠了老半天，才勉强弄开一个角。

正当他准备一鼓作气撕掉时，旁边有人问：

“要不要给你拿把铲子？这张纸涂满了浆糊的，不好揭啊。”

“不用。”

黄老头随口应一声，应完觉得不对劲，扭头一看，只见荣三鲤和顾小楼就站在自己身边，抱着胳膊似笑非笑地看着他。

他吓了一大跳，连忙往后退，被顾小楼一把抓住肩膀。

“老头子，别走啊，不是揭得很起劲么？再接再厉。”

“你放开我，放开我！”

黄老头用力挣扎，顾小楼松开手，他猝不及防往后倒去，四脚朝天地摔在了永乐街青石板铺就的地面上。

刘桂花惊叫一声，连忙放下手里的东西，跑来扶起自家老头。因为心虚，不敢质问他们为什么推人，低着头一声不吭。

有几个赶集的朝这边看来，好奇地停下脚步。

顾小楼说：“老头子，我们到这里才几天，没做过对不起你们的事，你屡屡揭我们的告示，太过分了吧。”

“你们……你们……”

黄老头又羞恼又愤怒，抬手哆哆嗦嗦地指着二人，“你们是没有做对不起我们的事，可你们是要把我们往死路上逼啊！”

他的声音洪亮有力，引来更多的路人围观，甚至连常鲁易夫妇也被吵醒，推开窗户朝外打量。

顾小楼回头看了眼荣三鲤，见她镇定自若，没有阻止的意思，就继续说：“你不要血口喷人，我们怎么逼你了？”

“我们全家上下就指着这个粉皮摊活，我儿子还在沪城念书，学费一个子儿也不能少。如今你们跑来卖早点了，谁还吃我的粉皮？这不是断我活路吗？”

黄老头说得声嘶力竭，刘桂花不善言辞，躲在他身后悄悄抹眼泪。

顾小楼愣住了，他出生到现在没有过家人，从来都是一人吃饱全家不饿，的确没想到这方面。

见围观的人越来越多，荣三鲤终于走上前，让顾小楼后退，自己问黄老头。

“所以你的意思是，希望我们不要卖早点，让你继续卖粉皮是不是？”

黄老头看她和颜悦色地说话，以为她动摇了，连连点头。

“你们是开酒楼的，也不缺这点钱赚，给我们留条活路好不好？哪怕你们以后天天来吃粉皮不给钱都行，我家是真的离不开这门生意啊。”

荣三鲤摸着下巴，脑袋歪了歪，眼神意味深长。

“可我觉得，既然是出来做生意，那就没有一人独揽的道理。东西究竟能不能卖，不看同行愿不愿意，得看食客们买不买账。你家缺钱不是我害的，大家都有公平竞争的机会，你说对吗？”

黄老头愕然地张大了嘴。

“你的意思是……这门生意你做定了？那我老头今天就撞死在这里吧，反正以后也活不下去了！”

说着他推开刘桂花，朝酒楼的门柱子撞去。

首先他的打扮就跟别人不同。

为了工作方便，鱼贩子们大多穿着随意舒适，有些是家里婆娘织得线衫，有些是腥臭熏天的短袄，只有他总是一身干干净净洗到发白的破旧中山装，戴学生帽和黑框眼镜，眼镜瘸了一条腿，用毛线捆了许多圈。

其次他工作也不努力，无论顾小楼什么时候看见他，他总在码头看书，不拉帮结派。等渔民回来大家哄抢鲜鱼时，自然没人记得他，每次都只能捡一些尾货售卖，赚得钱堪堪够养活他这条老光棍而已。

就他这与世无争的安静作风，怎么看都适合去教书，而不是在这里卖鱼。

顾小楼确实也问过他一次，得知原来他本是平州城外乡镇上的一名教书先生，因招惹上乡绅恶霸被抢妻杀子，惨遭逐出老家，无处可去，才来锦州投奔一个远方亲戚。