周君清对陈绍礼的还礼报以一笑，便转身走了。

陈绍礼倒是留下愣了半晌。看那女子装饰绝非普通宫女，倒像后宫嫔妃。往日里见到皇后，已觉天下绝色，莫过于此。今日才知，世间女子，得天地之灵秀者，各有各的风采。

恍然间，竟不知不觉羡慕起陛下。他不肖想齐人之福，只愿得一红颜知己，可尽千杯，可倾衷怀。

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孟昱料理西京事情毕回到京城已近岁初。岁初之后便是元日，得连休七天。他是快马加鞭赶回来的，为的就是休假前奏报西京事宜。

朝会上向陛下奏报自然不提。可能元日将近，蔺枚想着节日玩乐，已经心不在焉，只嘉奖勉励几句，又令人额外赏赐了节假之物。

散朝后，便打算去集思殿见宋扬灵。但朝中交好的官员见他回来，非得拉着他一道去用早膳。他推辞不过，又自思不急在一时，便同他们一道去了。

待早膳毕，来至集思殿。众人皆知，他是皇后最得力的肱骨。往日来面见皇后，莫说稍等，便是殿中正有人同皇后议事，也有人立即进去通传。皇后便会宣他进殿共同商议。

今日，柳桥却说：“刑部陈大人正在里面，请将军稍候片刻。”虽然也围了一群人上来，端茶的端茶，添火的添火，上赶着问西京风物的。

孟昱想了好一会儿，才想起刑部陈大人约是陈绍礼罢。他并未多说，在椅子上座了，双腿打开，两手撑在大腿上，身体前倾，绘声绘色讲了一番西京风土人情。

讲至一半，口干舌燥，伸手拿茶盏。到底是寒冬天冷，才多少功夫，茶都冷透了。

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陈绍礼说完事情，柳桥才进去通报说孟将军到了。

“怎么才来通报？快宣！”

柳桥赶紧出去，请孟昱入内。

他立起身来，冲众人一笑，道：“改日再说。”便转身进殿。与陈绍礼交错而过。见陈绍礼官府不同往日，已腰玉带——看来是三品往上了。

二人叉手互行一礼，各自别过。

处理西京之事，孟昱同宋扬灵早有书信商议。今次来，不过是禀报结果。

宋扬灵听事情大致已了结，不禁长嘘一口气，道：“总算动了最顶上的一刀。只是征召数十万流民入伍，已致兵冗。要彻底解决终非一朝一夕之功。”

“我将吴宗泽留在西京军营辅佐倪震璐裁兵。”

“此事不可冒进。”

“吴宗泽跟随我多年，为人谨慎，正当堪此大任。”

“你的眼光自然不会错。”

说毕公事，殿内气氛陡然一变。二人面上都有些不自在。孟昱便道：“陈绍礼可是升了刑部侍郎？”

宋扬灵点点头：“一月前刚升的。他为人刚直，又极熟律例，用他必能正一正朝堂风气。”

孟昱想说什么，终是没说，只微微一笑，道：“无其他事情，末将告退。”

“哎……”宋扬灵不觉唤了一声。

孟昱闻声止步，回过身只望着宋扬灵。

宋扬灵嘴角带着浅笑：“有些节礼之物，送你，也送婉琴。”说话时，目光沉稳，神色从容。

孟昱领旨谢恩，心中却无来由有些烦躁。像是烦躁陈绍礼清朗的脸，又像是烦躁亘在自己与宋扬灵之间，进不得，退不得的无形之壁。

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话说，孟昱进殿之后，柳桥便退出来。走至殿外，果然看见陈绍礼在廊柱后。

她不禁笑着上前，侧头做个请的姿势，分外俏皮——她不是让人一见忘俗的绝色美女。细眉细眼，樱桃嘴，幸而鼻子也是挺秀小巧，小小的五官嵌在瓜子脸上，颇惹人怜爱。

她道：“我送你出宫。”

陈绍礼为她担心：“殿中之事？”

“无妨，有槐庄在。”

陈绍礼忽然眉头一皱，道：“你我之事，到底关涉宫闱规矩。万不可告诉他人一字，否则引来杀身大祸。”

柳桥见他神情严肃，口气中颇有教训不满之意，不禁烦躁委屈：“你都说过三百遍了，我一个人也未曾说过。方才之事告诉槐庄我腹痛，叫她顶一下而已。”

陈绍礼闻言才放下心来，见柳桥不喜，只得上前哄转。

柳桥一扭身，不理他。

陈绍礼从怀中掏出一只檀木匣子，递到柳桥跟前，哄道：“元日一到，便有数日见不了面。你说喜欢梨花，我可巴巴地叫人打了这只梨花钗。”

柳桥一听，回嗔作喜，嗤一声，接过匣子，道：“呆子，我喜欢梨花是因为……因为那帕子上绣的梨花。”她打开一看，是一支羊脂白玉雕的梨花钗，晶莹剔透又莹润似凝脂。自然欢喜异常。

陈绍礼便问：“元日节间，孟将军可会进宫行礼？”

柳桥点头道：“一般初二白日里来。陛下会留宴。听闻初二日夜里，孟将军会宴请他的部下在他府中饮宴。”

“这你如何得知？”

“听魏松说的，他与孟将军是旧交，年年都去的。”