不过，再次入主广州的孙，也算是遇人不淑，广东出了个陈炯明，广西此刻出了个沈鸿英。
沈鸿英，曾为绿林头目，接受同盟会招编，参加柳州辛亥革命任民军管带、督带。1916年广西参加护国讨袁，任第二支队司令，率兵入湘，进据长沙。后随桂系军阀陆荣廷下广东，任护**第三军司令，钦廉镇守使。1920年粤军回粤讨伐桂系，沈鸿英作战消极，退回广西贺县，宣布自治。
这时，陈炯明以重兵防守粤北。沈荣光部只有8000多人，沈自知兵力有限，难以入粤。沈派人侦知广西自1922年夏粤军撤退后，自治军蜂起，桂东北无强大部队，乃决定窜回广西，于1922年10月，取道汝城、宜章、临武、兰山、江华，11月到达广西八步。八步为沈鸿英两次驻军之处，人地熟悉。沈乃以八步为根据地，自称为广西陆军第一军军长，以其子沈荣光师驻，八步、怀集一带，以邓瑞徵师驻平乐、阳朔、桂林一带，以何才杰师驻荔浦、修仁、鹿寨一带。沈在桂东为要扩大武力，一方面派平乐人颜德璋为财政处长，大量印发纸币，开烟开赌，增收税款，大肆搜刮，以维军费；一方面在所占领桂东北的十几个县内委派若干名招抚委员，将桂东北所有自治军、绿林招抚出来，编成军队。沈对桂东一带有名士绅张一气等，多次登门拜访，表示敬老尊贤。沈对平乐、桂林、八步等处富商、大贾、地主、豪绅，多方结纳，争取得他们捐献支持。沈采取这些措施，几个月内，部队从8000多人发展到10000多人。1922年冬，沈多次与岑春煊联系，表示愿为岑效力，岑也想掌握一些实力，岑便将过去充当护法军政府主席总裁所应收的海关税款结余，以一部分汇给沈部作军饷，以沈作为自己的部队看待。沈外有岑春煊支持，内有10000多军队，为当时在广西最强大的一股兵力。
1922年12月，孙在上海号召驻梧州一带的桂军刘震寰，驻桂平、平南、藤县一带的滇军杨希闵与范石生，入粤驱逐陈炯明。这时候，岑春煊在上海与孙常有往来，岑向孙推荐沈鸿英率部会同桂军滇军入粤驱逐陈炯明，得孙同意。孙委任沈鸿英为广西靖**总司令。12月，沈在藤县白马会议后，便迅速亲率沈荣光、邓瑞徵两师出四会，派旅长张希拭、黄振邦率部配合滇军、桂军沿西江东下，占领肇庆。
1923年1月，沈军及滇军、桂军等进攻广州，陈炯明逃往惠州。滇军占广州西堤、西关和市中心；桂军刘震寰部占东堤及东莞，宝安等县，沈部占白云山、观音山及四会、佛山、肇庆等县。各部在所占地区，开烟开赌，霸取税收，任免官吏，形成封建割据。沈在粤又招降纳叛，骤然扩充为五个军，以李易标为第一军军长。孙到广州，成立陆海军大元帅府，就大元帅职。下令指定肇庆至梧州为沈军防地。沈对孙命令，阳奉阴违。
粤军入桂时，沈鸿英曾经到湖南投靠吴佩孚。虽然此刻被孙委任为桂军总司令，但他想的却是率部回桂继续做军阀，而不是北上和吴佩孚、孙传芳等老牌北洋军消耗实力。当然见识过吴佩孚军队的沈鸿英也知道，就凭自己这万把号人，去招惹吴佩孚实属不理智。因此面对孙的命令，沈开始暗中联系吴佩孚。
有坏事，就有好事。和广东的局势糜烂不同，一直被拒在四川之外的吴佩孚进展神速，由于1921年7月2日，刘湘在重庆正式就任川军总司令兼四川省长，所部八万余人，成为四川军阀速成系的首脑人物。而1922年1月刘湘与长江上游总司令孙传芳结为兄弟，定下相互援助的密约，川军退回四川。1922年2月孙令两广北伐时，刘湘通电不附西南，而四川的另一个军阀熊克武，之前被刘湘打压，一直企图东山再起，此就借势煽动川军各部联合与刘湘为敌。5月，刘湘被迫辞职退居幕后，麾下军队交予心腹将领杨森，还电令代表速往江西宜昌与孙传芳密谈，请孙传芳即时派兵入川支援。可惜事败，只能“樵山渔水，息影乡园”，置身事外以待东山再起，而吴佩孚在四川之外徘徊数月，岂会一点动作都没有。由于吴佩孚的推荐，南京政府任命刘湘为四川清乡督办，而后又被川军将领推为四川善后督办，吴佩孚拟利用刘湘收拾川局的意图一览无遗。
1923年1月安静数月的四川，战事又起，刘湘心腹将领杨森顺利打回四川，刘湘旧部纷纷响应，要钱有钱，要粮有粮，有着赵云这位大金主在背后支持，吴佩孚又出兵，又出力，刘湘很快就拿下了四川的门户，重庆。
当然，偌大个四川可不是只有杨森这一路军阀听吴佩孚调遣。当初熊克武督川时，孙曾一度对川军将领普遍加委。川边镇守使，康定城的命名者陈遐龄为了表示效忠于北洋政府，竟将委任状原封退回。吴佩孚认为他很有骨气，一直通过甘肃对其所部补充饷械。民国十二年一月(1923年)，吴佩孚支持扬森从湖北打回四川的同时，早就命陈遐龄从西边配合夹击号称川军总司令的川军第三军刘成勋。陈遐龄得吴佩孚提供装备，军容甚盛，崭新的大炮、机枪擦得锃亮，令其余各部川军眼红艳羡不己。他也趾高气扬地以常胜将军自居，每次开会议事，总是高高坐在虎皮交椅上一言不发。这次出兵，陈遐龄还是像历史上一般便当仁不让地担任中路攻坚，但结果并没有像历史上惨败，而是和熊克武手下的但懋辛、张冲两部在新都石板滩拼了个两败俱伤，打了个惨胜，号称百战劲旅的陈遐龄部，三个团就被损失了两个半团，差点闹了个全军覆没！结果虽然是胜利了，但也再无实力东进，只能退回雅安，防守四川的西南。
虽然陈遐龄无功而返，然而正是各路军阀齐聚四川，共讨熊克武，才让刘湘所部1月31日占领成都，当然，占领了成都并不代表已经将四川全部收复，刘湘在成都还没坐稳，就立刻征兵，准备赴东路督师，防熊克武及滇军攻重庆。